С запада на площадь выходила территория старообрядческого Рязановского кладбища (ныне застроено). Открывшийся на площади в 1885 году ночлежный дом дал ей имя Ночлежная, которое было закреплено на плане города 1888 г.
Ночлежный дом, находившийся в северо-западной части территории площади, содержался на средства, собиравшиеся Комитетом по призрению нищих. В течение одного только 1891 г. здесь «призревались» до 134 тысяч человек, мужчин и женщин. Одновременно в ночлежном доме могло пребывать до 600 человек.
В 1898 г. на площади было отведено место в две тысячи шестьсот квадратных сажень Екатеринбургскому церковному братству праведного Симеона Верхотурского. В 1901 г. на площади была заложена церковь-школа в старинном шатровом стиле во имя Святого Праведного Симеона Верхотурского. Строили ее на средства, пожертвованные населением города, а также выделенные братством Симеона Верхотурского. В 1906 г. церковь была освящена, при ней были построены два школьных помещения на 140 человек, в одном из которых занятия начались в конце 1905 г.. В 1930-е годы перестроили в кубистическое здание общеобразовательной школы № 13 В начале 20 в. на Ночлежной площади появились также здания 3-ей пожарной части (выдны на снимке слева), начальной школы и арестный дом для содержания под стражей подследственных в течение коротких сроков. В 1917 г. в арестном доме содержались арестованные большевиками екатеринбуржцы. Многие были там же расстреляны. Во дворе, превращенном в небольшой сад при современной больнице № 27, которая занимает и сохранившиеся старые здания, до сих пор стоит кирпичная стена (южная ограда участка) со следами пуль. Здесь и расстреливались враги пролетариата.
В 1919 г. площадь получила имя Максима Горького.
В годы Великой Отечественной войны на этой площади находилась школа № 62, в которой располагался штаб по формированию воинских частей для отправки на фронт. В связи с этим площадь стала называться «Площадь Обороны».